Wierzby krzewiaste są obiecującym źródłem biomasy drzewnej. Mogą stanowić efektywną pokrywę roślinną, która pomoże zmniejszyć spływ wody i ochronić brzegi strumieni i jezior. Ponadto, podczas zbiorów wytwarzają one odnawialne źródło energii i mogą być wykorzystywane jako biopaliwo do wytwarzania energii.
Uprawy biomasy z wierzby w SUNY ESF są udanym programem od 1986 roku. Uprawa ta jest wieloletnim krzewem i może być uprawiana na marginalnych gruntach rolnych. Po trzech latach wzrostu można zbierać plony. USDA Biomass Crop Assistance Program płaci rolnikom do 75% kosztów założenia wierzby. Rolnicy otrzymają również doradztwo techniczne i nadzór ze strony ekspertów.
Naukowcy z SUNY ESF badają wierzby jako alternatywne źródło energii. W ramach tych działań w 2006 roku zasadzono 34-akrową działkę demonstracyjną. Wierzby zostały zebrane po dwóch latach. Sadzonki wierzby zostały następnie wykorzystane do stworzenia żywych żywopłotów wierzbowych. Konstrukcje te zostały zaprojektowane przez Judy Drew i Nicol Browne.
Do swoich zastosowań bioenergetycznych wierzba jest drzewem o stosunkowo niskim zużyciu energii – plon z hektara roślin wymaga jedynie 0,092 MJ energii nieodnawialnej. Technologia zbioru wymaga transportu, dlatego badacze szukają sposobów na ulepszenie systemu zbierania. Obecnie wierzba wykorzystywana jest do budowy wiatrochronów, stabilizacji zboczy i pasów ochronnych.
Wiadomo, że kilka odmian wierzby jest korzystnych dla środowiska. Niektóre gatunki wierzby są mniej podatne na szkodniki i epidemie chorób. Inną zaletą wierzby jest jej zdolność do zatrzymywania składników odżywczych w glebie. Istnieją setki gatunków wierzb, które mogą być wykorzystane na wiele sposobów. Kilka gatunków nadaje się do wykorzystania jako plantacja dla bioenergii.
Aby wyprodukować plon biomasy, wierzby wymagają tylko jednej trzeciej nawozu azotowego potrzebnego dla kukurydzy. W przeciwieństwie do kukurydzy, wierzby mogą tolerować gleby słabej jakości. Dodatkowo, wierzby są w stanie przetrwać na mokrych polach. Jednak dla niektórych rolników może to nie być idealna sytuacja.
Kiedy wierzby są sadzone, gleba musi być przygotowana. Obejmuje to uprawę, orkę i tarczowanie. Następnie na wierzchu miejsca sadzenia umieszcza się barierę przeciw chwastom. Sadzenie powinno odbywać się w pełnym słońcu i najlepiej bez konkurowania z roślinami spożywczymi.
W fazie wzrostu wierzby korzenie drzewa są bardzo agresywne, szukają wilgoci. Jeśli znajdują się w pobliżu terenów odwadniających, mogą stać się problemem. Używając kosiarek listwowych, można w odpowiednim momencie odciąć korzenie. Alternatywnie problem ten mogą rozwiązać harwestery leśne.
Proces zbioru może być czasochłonny. Naukowcy z SUNY ESF szukają lepszego sposobu na zbieranie wierzb. Ich celem jest opracowanie kompletnego systemu produkcji biomasy wierzbowej na skalę komercyjną. Posiadanie lepszego systemu transportu może zapewnić udaną i wydajną produkcję.
USDA posiada Biomass Crop Assistance Program, który ma pomóc firmom z branży energii odnawialnej w zarządzaniu ryzykiem. Zakwalifikowani rolnicy otrzymają fundusze, aby pomóc im zasadzić wierzbę i gwarantowanego nabywcę, gdy uprawy dojrzeją.
Podobne tematy